「今年はたくさん実をつけているね」。4月下旬、鹿児島県鹿屋市の小高い山の中にある堀之内農園で、2人の女性が実った梅を見てほほえんだ。

中国・山東省出身の堀之内ウエさん（36）とリュウさん（36）。農園の周囲は緑の木々に囲まれ、「葉が落ちる冬は岩肌を見せる中国の山と違い、一年中緑がある景色は気持ちがいい」とリュウさん。都会育ちのウエさんも「空気がきれいで、時間がゆっくりと流れる鹿屋の環境は好き」と気に入っている。

同農園では、肉厚で軟らかいと評判の梅干し「かのや南高梅」の生産にいそしむ。小麦が主食の中国では、「それほど好んで食べるものではない」と笑う。それでも毎日の試食は欠かさない。

2人は2007～10年に技能実習生として来日し、同農園で働いた。その後、帰国したが、後継ぎがいない農園社長の堀之内辰男さん（85）が12、13年、2人と養子縁組を結び、農園に迎え入れた。


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